Бытует мнение, что птицы не умеют плакать. Это неправда. Раз в году Закон неба разрешает им это. Кроме того, птицы не хотят, чтобы кто-нибудь видел их плачущими, и прячутся очень искусно.

Из Сашкиной докторской диссертации, 2040 год

Огромный черный аллигатор лежал на отмели, подставив уже подсохшую спину солнцу, и не спеша переваривал пищу. Так уж было издавна заведено: ночью аллигатор охотится, а днем отдыхает. Да и пища таким образом усваивается лучше. Последний месяц был нелегким. Нужно было найти подходящую самку, прогнать конкурентов и осчастливить подругу, исполнив долг перед природой. И если вы думаете, что это очень просто для рептилии, то ошибаетесь. Молоденькая самочка осталась довольна и отправилась в укромный уголок поймы Маякка ривер в ожидании срока откладки яйца, а аллигатор с чувством исполненного долга, наевшись тиляпии (очень вкусной крупной травоядной тропической рыбы), мог позволить себе слегка отдохнуть и подлечить полученные в турнирных боях раны. Он был в этих местах известной и уважаемой личностью. Рейнджеры звали его Дядя Джо, а Закон реки видел в нем смотрящего по Маякка ривер.

Жизнь в этих местах нравилась аллигатору. Никто не гонялся за ним на моторной лодке, чтобы отрубить хвост к обеду, а из кожи сотворить дамскую сумочку. Вода в парке Маякка ривер была достаточно чистой, и если не прозрачной, то потому, что в ней жило огромное количество мельчайших существ, которыми кормились рыбы. А рыба, как известно, главная пища аллигатора, не считая черепах. Собаки, впрочем, тоже вполне съедобны, но проходили уже по разряду деликатесов.

На плесе ниже отмели, поблескивая серебром чешуи, резвилась рыбная молодежь. Вот крупно всплеснула блу гир - сильная, красивая и очень вкусная рыба. Стайкой пролетела мелкая и шустрая сан фиш. Такую намаешься ловить, пока насытишься. Степенно, как подводная лодка по рейду, прошла пара длинноносых гаров. Это близкие родственники самого осетра, правда, их зеленая икра была ядовита, а костяной покров плохо переваривался в желудке аллигатора. Под веткой на влажном песке отмели мелко дрожала большая зеленая лягушка. Очень трусливая, хотя и знала, что совершенно не съедобна из-за ядовитой слизи, покрывающей ее кожу. В прошлой жизни она служила представителем России в ООН и смертельно надоела аллигатору просьбами перевести ее на небо, поскольку имела большой опыт руководящей работы. Джо мог прихлопнуть надоедливую лягушку лапой, а вот перевести куда-либо не мог никак - не в его компетенции. Сам еле вырвался из парка Эверглейдс. Для этого ему пришлось ночами пробираться через фермерские земли по грязным канавам, обдирать шкуру, проползать под колючей проволокой многочисленных заборов, рискуя жизнью, на одном дыхании пересекать скоростные автомагистрали и проплыть вдоль побережья сто двадцать миль, а соленой воды аллигатор не любил. Ведь он не крокодил какой-нибудь всеядный.

Ближе к обеду прилетела белая цапелька с двумя подросшими птенцами и принялась чистить спину аллигатора от паразитов. Аллигатор аж поежился от легкой щекотки и удовольствия. Птенцы, ловко перебирая длинными лапами-тростинками, бегали по отмели и искали там что-то вкусное. Закончив свою работу, цапелька вопросительно глянула в глаза аллигатору. Тот утвердительно шевельнул хвостом - и красавица улетела по своим птичьим делам, оставив детей на попечении рептилии. Птенцы тут же вскарабкались ему на спину, сложили тростинки ног, спрятали головы под крыло и заснули.

Легкая дремота, полный желудок и нежелание шевелиться склонили огромную рептилию (в общем-то, существо очень практичное) к размышлениям, далеким от обдумывания способов добывания пищи. Скажем, что такое "слово". Одно слово значит очень мало, а два подряд уже несут информации в тысячу раз больше. Десять слов вместе могут не значить ничего, а могут вызвать страх и ненависть. Переставь их еще раз, добавь штук десять других - и получится стих или смешной рассказ. Смешай эти же слова в кучу - и будет правда, или ложь, или полуправда, или фантастика. Двуногие, пользуясь словами, завоевали мир и успешно добивают его. Самое опасное и волшебное оружие двуногих - это слово. И против них самих тоже? Может быть. Очень может быть. Старый лобстер, смотрящий на Сара Бее, говорил, что словом можно вылечить и убить, подарить надежду и украсть ее. Овладеть словом - это самая значительная победа двуногих или их беда? Ответ знают только боги. Если сами понимают, что такое слово.

Цапелька вернулась часа через полтора и принесла в благодарность за заботу о малышах очень вкусную древесную лягушку. Аллигатору той лягушки было на ползуба. Важен был сам факт проявленной заботы, и Джо благодарно шевельнул хвостом. Прощелкав клювом последние речные новости, цапелька забрала детишек и побрела по мелководью к маленькому заросшему тростником островку. Гнездо там у нее.

Легкая вибрация воды и всплеск весла выдернули Дядю Джо из дремоты. На стареньком алюминиевом каноэ к отмели причалил рейнджер. Звали его Артур. Немолодой индеец-полукровка Артур работал в парке лет двадцать, больших чинов не заслужил, но любой головастик на реке его знал и уважал. Рейнджер положил весло поперек лодки, вынул пачку недорогих сигарет, закурил и поведал Дядюшке Джо очередные новости. Вчера опять прикатило начальство из Таллахасси (столицы штата Флорида) и привезло новую инструкцию, повелевающую развернуть плакаты и таблички от воды в сторону берега. Инструкция дополняла прошлогодний указ о недопущении обучения аллигаторов английскому языку. Указ был, по мнению Артура, совершенно дурацким. Кому надо, язык и так знали, а кому не надо, не смогли бы его выучить и с сотней дрессировщиков. Теперь приходилось заниматься всей этой ерундой, вместо того чтобы отловить тысячу диких свиней и переселить их в другой парк, поскольку размножились они несказанно, вытоптали неположенные им угодья и нанесли таким образом ощутимый ущерб парку.

Повздыхав еще пару минут по поводу очередных невзгод, Артур вежливо попрощался с Дядей Джо, оттолкнул лодку от отмели, плюхнулся в нее мешком и погреб вверх по течению, совершенно случайно оставив на отмели полиэтиленовый пакет с журналом National Geographic и литровой банкой недорогого пива. Джо тут же прикрыл пакет огромной лапой, чтобы никто не успел заметить проступок рейнджера. За такие дела Артура выставили бы с работы, несмотря на хорошую репутацию и выслугу лет. С другой стороны, пока Дядя Джо лежит на своей отмели, порядок на реке будет. Это проверено годами, и побаловать аллигатора просто необходимо. Не кур же ему таскать.

Часа в два к берегу подкатили два минивэна, из машин вывалилось пятеро мексиканцев с голосистыми женами и шумными детьми. Пока женщины пытались разжечь мангал для барбекю и накрывали столы огромным количеством всяческой очень перченой еды, мужчины выстроились вдоль реки и принялись нещадно "бомбить" ее круглыми летающими сетками. Было бы ничего, если бы ячейки у сеток были на крупную рыбу. Мексиканцы же выгребали все подряд. При этом гибло большое количество мальков, и это был непорядок. Дядя Джо недовольно пошевелил хвостом, и в небе над отдыхающими появилась огромная отчаянно орущая стая черных ворон. Вороны на бреющем полете штурманули накрытые столы, растаскивая жареные куриные крылышки и лепешки. Очень сильные наглые птицы опрокидывали посуду с едой на землю и тут же справляли свою нехитрую, но обильную птичью нужду. Мексиканцы, отмахиваясь от врагов ветками, бросились спасать женщин, детей и имущество, распихивая их по минивэнам. А в это время пара молодых бандитского вида аллигаторов рвала в клочья брошенные на берегу сети. Десяти минут хватило, чтобы избавится от непрошеных гостей. Небольшая тучка смыла грязь и остатки разбросанной еды в реку.

Осталось только собрать пустые банки из-под колы и пива. Эта проблема решилась ближе к вечеру, когда к берегу подкатил новенький мини-джип. На берег вышел высокий красивый двуногий мужчина с пышной седой шевелюрой, открыл заднюю дверцу машины - и появились два крупных белобрысых пацана лет семи, вооруженные удочками, сачком и огромным пластмассовым агрегатом (брызгающим водой), внешне похожим на лазерный бластер Калашникова. Думаю, предполагалось сражение с пришельцами. Увидев разбросанный мусор, дети побросали свои "орудия убийства" и принялись вместе с отцом собирать банки в специальный ящик, установленный рейнджерами тут же для сознательных отдыхающих. Закончив труды и с удовлетворением проинспектировав приведенную в порядок территорию, дети принялись имитировать рыбную ловлю. А отец, пренебрегая удовольствием распутывания лески и нанизывания на крючки отчаянно сопротивляющихся червяков, принес из машины складной стульчик и переносной холодильник с намерением слегка отдохнуть за банкой пива. Выбрав площадочку поровней, двуногий устроился отдыхать около самой воды и еле слышно свистнул.

Дядя Джо без малейшего всплеска ушел со своей отмели в воду, пересек реку, вынырнул около двуногого, выбрался на берег и приветственно пошевелил хвостом. Двуногий открыл банку пива для себя и поставил другую в вежливо открытую пасть монстра. Аллигатор сомкнул челюсти, в углах пасти запузырилась пивная пена, а на огромной морде появилась довольная улыбка. Пива в банке всего-то на один глоток, но важен был сам процесс. Двуногий хлебнул пивка из своей банки, пощекотал рептилию под челюстью и спросил:

- Как дела, дед?

- Да вроде бы ничего. Начальство дуреет. Молодежь наглеет. Еды все меньше и меньше, а забот все больше. Обычные проблемы небольшой реки. А как у тебя?

- Выперли меня, дед, из Капитолия. Не любят там тех, кто слишком много знает и позволяет себе глупость иметь свое мнение. Да и в Гарварде я теперь вместо свадебного генерала. Все уважают, но никто советов не слушает. Да... Кстати о делах. Там какой-то конгрессмен, то ли придурок, то ли подкупленный фермерской ассоциацией охотников и рыболовов, заявил, что крупные рептилии на реках пугают туристов. Это якобы плохо влияет на бизнес, и потребовал переселить аллигаторов, превышающих в длину шесть футов, в парк Эверглейдс.

Джо недовольно пошевелил хвостом.

- Ты там передай кому надо, что, если эти яйцеголовые примут такое решение, я подниму летучих мышей со всей Вирджинии, и те загадят Капитолий, Белый дом и Пентагон по самые громоотводы.

- Это может подействовать. Хотя конгресс и так уже по уши в дерьме. Кто-то стянул двадцать миллиардов, отпущенных на охрану природы, и они никак не могут решить, кто.

- Слушай, дед, как ты думаешь, почему они Там,- спросил Сашка и ткнул пальцем в небо, - нас, двуногих, терпят?

- Потому что не знают, что делать. Убрать вас - появится какая-нибудь техногенно мыслящая инфузория. Или еще какая-нибудь мразь вроде богом избранных мыслящих свиней. Свято место пусто не бывает. Были уже кое-какие прецеденты в натуральной истории...

- По нашей информации, там вообще сейчас неразбериха. Решение о сохранении памяти для переселяемых душ признано негуманным, а что теперь делать с миллиардами существ, помнящих свою предыдущую жизнь, неизвестно. Тем более что отделы по удалению памяти распустили. И где теперь собрать необходимых специалистов для исправления ситуации, непонятно даже Богу. А нужно таких  специалистов уже неизмеримо больше. Плохо продуманная попытка сэкономить аукнулась лавиной непредсказуемых расходов. Пара крайних архангелов лишилась должностей. Все остальные чешут сияющие нимбами лысины и ждут, пока ситуация разрулится сама собой.

- Паны дерутся, а нам проблемы, - тяжело вздохнул аллигатор, - завалили инструкциями и рекомендациями, которые ни под каким мостом не проходят. Скажи на милость, когда я гоняюсь за каким-то карасем, зачем мне думать, бессмертна у него душа или нет? Какое мне дело, кем он бродяжничал раньше - мелким воришкой или французским президентом? И что это ему переселение души в карася - наказание, награда или месть за неверие в богов? Да я и про себя этого не знаю! Вот и питаюсь исключительно тилапиями. Они у нас из Бразилии, а я по-португальски не понимаю.

Аллигатор тяжело вздохнул, вопросительно шевельнул хвостом и открыл пасть. Сашка положил ему в рот очередную литровую банку "Будвайзера", и оба надолго замолчали. Грустная тишина предзакатного часа заполнила пойму реки. Наконец Сашка решился:

- Ты бабу Лиду видишь?

- Она сейчас Снежной цаплей на соседнем островке. У нее двое прекрасных птенцов и бездельник-муж. Я у нее опять "гуляльным дедушкой".

В углу огромного глаза рептилии появилась крупная мутная слеза и скатилась по бугристой шкуре морды на песок.

- Ты плачешь, дед?

- Мне положено. Скорее всего, переел вчера или опять пора на охоту. Не бери дурного в голову.

- Может, мне приезжать почаще?

- Не надо. Раза в месяц достаточно. Это, знаешь ли, больно.

                                  * * *

Белая цапелька, стройная, как минарет, наблюдала за своими "мужиками" с маленького островка, совсем незаметная в выцветших зарослях тростника. Ей было почему-то грустно, но разрешенные птицам Законом неба слезы она уже выплакала.